その時も､そして今になっても､そこに何がいたのか､僕は全くわからないままだった｡一瞬見えたその生き物の残像は､今でも目に焼き付いているのだけど､それがいったいどんな全貌をしていて､実際にいたのはナマズなのか､ソウギョなのか､全くわからず終いだった｡

｢あれで好いんじゃない?｣

妹は､この間､梅干しを漬けていた壺が空いたので､あれに入れて庭に埋めよう､と言いだした｡

｢ブチクロの恰好のエサになるんじゃないか?｣

それならフタをして､と言うと､僕も妹も吹き出した｡それではあの､居たのか居ないのかわからない謎の生物と一緒になってしまう｡

｢どっちにしろ､明日ホームセンターに行って水槽､買ってくる｣

水槽を土に埋める､と妹は付け加えて､一人でアハハと笑った｡

そんなことを話していると､僕らはアーケードに出てきた｡しかし､屋根から通りを照らしていた明かりは､すでに落とされていた｡代わりに電飾代わりにつるされたちょうちんが､あちこちでほのかな明かりを灯していた｡屋台のいくつかはまだ営業していて､そこだけ煌々と明るかった｡

妹はその一つを見つけて､喉が渇いたな､と僕らの顔を見て言った｡ラムネ買ってくる､と妹は言い残すと､屋台の方に先にスタスタと歩いていった｡その屋台は､個人の業者ではなく､この商店街のバザーのようで､売れ残りを捌いている､といった感じだった｡

先に歩いた妹を､追いかけるでもなく､僕らはそのまま歩調でやんわりと妹の後に続いた｡また､さっきの懸念が頭をもたげて､僕は自分の手の置き場を意識し始めていた｡

｢先生｣

と急に明日菜ちゃんが僕の前に立ちはだかり､見つめた｡え?と僕は声を詰まらせて､立ち止まる｡

｢私､さっきからずっと気になっていたんですけど｣

なんだ?と僕は鼓動が早くなるのを感じた｡いつの間にか､僕の動揺は表面に現れていたのか?急に冷たい汗を滲ませ始めた僕を､明日菜ちゃんはじっと見つめた｡