そのうちに妹は菜園の隅まで水をやり終わると､庭にホースを投げて､勝手口の傍らの蛇口へと小走りに駆けた｡キュキュッ､と音がして､やがてホースは勢いを無くした｡ザラザラと土の音をこすらせて､妹はホースをたぐり寄せると､蛇口に丸めて引っかけた｡

勝手口の向こうにブチクロがいるのか､妹はそっちの方を向いて舌を鳴らす｡僕らからは影になって見えなかった｡

気が済んだように､妹は縁台まで戻ってきた｡ビーチサンダルの底が濡れて､勝手口から軒下を伝って続くコンクリートに足跡が連なる｡

妹は､明日菜ちゃんの隣に腰掛けた｡一段落したように､腕を空に延ばして伸びをする｡そうしてから､背中をサッシの桟に当てて凭れた｡

｢この庭で､最初にたき火をしたのは､焼き芋を焼いた時だったな｣

妹は視線を庭に向けたまま､そう言った｡

｢その時には､アタシには子供がいたんだ｡どうしようもない旦那の子供だったけど､アタシの子供だった｣

その言葉に､明日菜ちゃんは沈鬱な表情で､妹を見やった｡

｢そんな悲しい顔しなくてもイイよ｡別に死んだわけでも､なんでもなく､今はココにいないだけ｡まぁ､これから二度と会うことはないと思うけどね｣

｢逢えないんですか?｣

妹は頷いた｡むこうに盗られちゃったんだよ､と付け加える｡

｢でも､それももうずいぶん昔の話で､今頃何しているのかなんて､あんまり考えもしなくなった｣

｢逢いたいと､思わないんですか?｣

明日菜ちゃんははっきりと､そう訊いた｡僕は訊かなくてもわかっている､と思いつつ､確かめたことはないな､とふと気付く｡

七夕が､と妹は言いかけて､子供の名前なんだけど､というと､明日菜ちゃんはカワイイ名前､とすぐさま反応した｡

｢アタシが付けたんだぜ｡その七夕が､自分の意志を自由に出来るようになって､逢いに来たければ逢うよ｡別にこっちにはなんの問題もない｡

でもね､きっと今一緒にいる旦那とか､ジジイやババアにはお前のお母さんは､ひどい奴なんだよ､って云っていると思うんだ｡七夕を捨てて出ていった､ぐらいは言うかもしれない｡あいつらだったらやりかねない｣

さすがにそれは被害妄想だと思ったけれど､でも､妹の想像にどことなく現実味があるのも事実だった｡

｢なんにしろ､アタシは無力で､離ればなれになったのは事実だから､それはもう謝るしかないよね｡そんな時､がさつでさ､全然格好良くなくて､髪もボサボサで､そういうお母さんだったら､迷わないだろ?｣

｢迷う?｣

明日菜ちゃんが問い返す｡

｢幻想というか､想像というか､生き別れのお母さんっていうのは､そういうドラマチックなもんだよ｡でも､なんとなく､七夕が逢いに来た時の現実から､逸脱するような､戸惑わせるような存在でいるのは､嫌なんだ｡なんとなくだけど､嫌だと思ったんだ｡

ジジイやババアらが何を言ったとしても､だったらあいつらが思う母親になっていた方が､なんて言うのか､軋轢が少ないというのか､変にいい人だったら､迷うだろ?七夕はもう向こうの人間なんだから､そうだろ?｣

逆に聞き返されて､明日菜ちゃんは戸惑いの表情を浮かべた｡それは当然の反応だと思う｡傍らで聞いている､当事者の一部であるはずの僕でさえ､当惑している｡

｢母親はひどい人だった､って育てられたんだから､ひどい母親でいてやった方が､イイってことだよ｣

そうは思わない?と問われて､明日菜ちゃんは､俯いた｡