しばらく､庭は無言の時間が続いた｡ジュッ､という焦げた音と､パタパタという団扇の音｡時々ほんの僅かに吹き流れる風が菜園の葉を揺らす音｡それだけが風景のように漂う｡ブチクロは､勝手口に横になって毛繕いをしていた｡

その無言が､なんとなく､明日菜ちゃんには答えとして響いたようで､それ以上､何も訊かなかった｡そうすると､急に会話が無くなり､妹のトウモロコシ職人も､少し場違いにかすんでしまった｡

そのうち､こんがりと焼け跡の着いたトウモロコシができあがった｡妹はトングで挟んで､もう一度しょうゆの中につけ込むと､こっちの方が早かったな､と独り言を言った｡そしてしばらく網には乗せず､空中でクルクルと転がして炙って､やっと､出来た､と嬉しそうに笑った｡

きつね色に､綺麗に焼けたトウモロコシは､色味も香ばしい匂いも､確かに今までで一番のできだった｡妹はそれを､明日菜ちゃんにまた､トングに挟んだまま食べさせようと差し出した｡明日菜ちゃんは､どこから食べようか､右に､左に顔を振って､ようやく先端あたりにかぶりついた｡

ジュン､と汁が垂れて､彼女の厚ぼったい唇から伝い落ちた｡僕はそれを､手元にあった布巾でぬぐってあげた｡

妹はこのままで食べろ､といわんばかりに､トング自体を明日菜ちゃんに手渡した｡危なっかしい手つきでそれを受け取った彼女は､また､口を付ける場所を考えあぐねた｡

手渡した後､妹は軍手を脱ぎ､それをパン､パン､と手ではたくと､無造作に縁台の縁に投げた｡

｢アタシは､前からこういう人間だよ｣

そう言い残すと､また庭の中心に歩き出して､七輪を仕舞いはじめた｡

その声は､今まで明日菜ちゃんの前では見せたことのない､厳しい眼差しを写し取ったかのような､鋭く先の尖った針を四方に突き立てていた｡当然､それを受け取った明日菜ちゃんも､ちくちくする痛さを感じずに入られず､そのことが示す妹の感情の矛先を､悟らずにはいられなかったようだった｡

僕はその様子を､じっと見つめていた｡すると突然､明日菜ちゃんは､トウモロコシと格闘を始めた｡一度皿に置いて､冷ましてから食べるか､半分は僕に任せるとかすればいいのに､と思う｡でも､まるでなにかのルールに急かされるように､トウモロコシにかぶりつく｡

なんとなく､僕は彼女を愛おしく思った｡