しばらくすると､明日菜ちゃんは小さく､あっ､と声を出して､嬉しそうに笑った｡僕はお構いなしに縁台の下をのぞき込むと｡長い舌を出して､手の平のトウモロコシの粒を口に運んだ所だった｡僕の顔は一瞥しただけで､すぐに食べるのに夢中になる｡といっても､ほんの二､三粒｡噛むと言うよりは飲み込む感じで､後は顔の周りの掃除に余念がない｡

明日菜ちゃんはまた､自分の分のお裾分けを囓る｡それを何度か繰り返しているうちに､ブチクロは縁台から顔を出して､直接明日菜ちゃんに顔を向けて､またニャー､と鳴いた｡

｢うわっ､デカっ｣

その顔を見て､明日菜ちゃんは素っ頓狂な声を出した｡確かに､ブチクロの顔は迫力がある｡頬の辺りがぷっくり脹らんでいて､野良猫だから白の毛がくすんでいる｡耳の辺りには喧嘩の痕があって､時々そこが膿んでいるのを見かけることもある｡そして何より､面積が広い｡見ようによっては､ソフトボールぐらいはありそうな気がする｡

明日菜ちゃんがまたトウモロコシを与えても､もう縁台に隠れることもなくなった｡その頭を撫でてやっても､逃げようとはしない｡

｢汚れるよ､野良だから｣

僕がそういっても､明日菜ちゃんは撫で続ける｡そのうちブチクロは､そのコンクリートの上に落ち着いてしまった｡野良猫を長くやっていると､警戒と慣れの使い分けが旨くなるのだろうか?