ドラムのヤツの妹って覚えているか?と三好さんはヨシタカ君に尋ねた｡

｢ああ､覚えてますよ､F1のテーマソングをユキナリ･バンドがやった時､サックスか何かを吹いていた女の子ですよね｣

そうそう､と三好さんは頷く｡

｢今回のユキナリ･バンドのゲストはあの子なんだよ｣

ああ､とヨシタカ君は頷く｡

｢でも､彼女､確か海外でクラシックのコンクールで賞をとったでしょう?高校を卒業してすぐに留学して｣

そうなんだよ､と上島さんが引き継ぐ｡

ユキナリ･バンドと再会した時､引退した元ドラマーがその話を僕らに告げた｡ちょうどコンサートツアーでこっちに帰っているから､話をしたらOKをもらえた､ということで､またライブに一つ花を添えることになったのだ｡

ドラマーの妹は､ステージにゲストで出演した時は､僕よりも年下でまだ中学生だった｡サックスは学校の部活で吹奏楽をやっていた程度だったはずだ｡僕の妹の通った学校に音楽科があってそこに進学を希望している､と話していた｡

確かに腕利き揃いのユキナリ･バンドの中にあってコピーではあったけれど､情感豊かなメロディーを奏でていて､不思議と僕は胸がわくわくしたのを覚えている｡ステージを一緒にしたのは､一度か二度だけど､彼女の音と存在はしっかりと僕の中に刻まれていた｡

彼女がヨーロッパのコンクールで最優秀賞みたいなモノをとったニュースは､僕は名古屋にいる頃に新聞で読んだ｡彼女は写真付きでわりと大きな記事になっていたけれど､ユキナリ･バンドのあの女の子と同一人物だとはすぐには結びつかなかった｡出身高校が略歴の中に書かれてあって､それが妹と同じで､そこから記憶を辿ってやっと思い至ったのだ｡

真っ赤なドレスを身にまとって､ソプラノ･サキソフォンを抱えた彼女は別人に見えたけれど､じっくり写真を見返すと､面影が残っていた｡昔はもっとぽっちゃりとしていて､でもどこか大人びた雰囲気を持った少女だった｡

｢おまえ､彼女狙っていたんだよな｣

三好さんにそう､話題を振られて､僕は慌てて否定した｡

｢でも一度､お好み焼き食ったの覚えているだろ?あの時､随分仲良かったじゃないか｣

｢アレは､三好さんと悦子さんと､あと藤木さんと行成さんの所のドラマーと､みんなカップルだったから僕らがあぶれただけですよ｣

そうだったっけ?と三好さんは藤木さんを見やった｡覚えてないな､と藤木さんは応えた｡

｢アレは何の集まりだったっけ?トキワ街のお好み焼き屋だったよな｣

そのお好み焼きは､僕が今､一号と路上で弾き語りをしている場所のすぐ近くにあった｡スナックのマスターに請われて始めた客寄せの路上ライブだけど､もう数年続いている｡冬の真っ最中を除いて毎週金曜日に通っているけれど､毎回そのお好み焼き屋の前を通る｡

そして､通る度に彼女のことを思い出していた｡

誰かのライブを見に行った帰りだったと記憶している｡商店街のYAMAHAの上にライブスペースがあって､そこがステージだった｡ライブの内容は良く覚えていないけれど､確かラジオか何かの公開録音を兼ねていて､観客は多かった｡

ライブが終わった後､ご飯を食べようということになってそのお好み焼き屋に向かった｡二人掛けのテーブルしか空いていなくて､僕らはカップルに別れてそれぞれ離れて座ることになった｡

藤木さんには恵子さんがいて､三好さんは悦子さんと付き合い始めたばかりだった｡ユキナリ･バンドのドラマーは妹とショートカットに丸い眼鏡をかけた恋人を連れていて､結局カップルという単位になると､一人で来ていた僕とドラマーの妹が一緒のテーブルとなった｡

ライブで一度顔を合わせているけれど､ちゃんと話したのはその時が初めてで､お互い年上のバンドに混ざっているという共通点から､意外に話は弾んだ｡すぐに彼女は打ち解けて中学校の吹奏楽部の愚痴と､将来の進路を僕に話した｡彼女の進学しようと希望していた学校に､僕の妹が通っている､という話をすると､目を輝かせて紹介してくださいよ､先輩､と言った｡

それから僕はずっと先輩､と何故か呼ばれて､そういう存在は彼女だけだったので､なんだか居心地の悪い､でも不思議と心を揺さぶられるような､複雑な感情に満たされたのだった｡

お好み焼きを食べ終わって､何か思い出したように､彼女は僕にこう言った｡

｢私､先輩のギターの音､嫌いじゃないですよ｡ぎごちないけど､素直でステキ｣

僕はドキリとした｡ステキと女の子に告白されたのは､きっとその時が初めてだったはず｡そんなことはお構いなしに､彼女はフフフと笑って､すぐに話題は別の方へ飛んでいった｡

あの時､三好さんが言うような下心がなかったわけではないけれど､僕はちょうど初体験を失敗に終わらせてしまった後遺症で､女の子に対して奥手になっていた｡それがなくても､やっぱり相手が中学生というのには､何かイケナイモノを感じていた｡

でも､胸のトキメキだけは、いつまでも僕の心を振るわせていて､帰りの電車の中でもずっと､ステキの三文字を僕は繰り返し思い出していたのだった｡

結局､その日が二人が最も近づいた瞬間で､後はほとんど接触はなかった｡自然とそれは思い出にすり替わり､淡い下心も多くの経験に上塗りされて霞んでしまった｡それでも何故か､あの日のトキメキは､そのお好み焼き屋の前を通る度に思い出すのだ｡

｢ゲスト､って表示しなくて良いんですか?｣

ヨシタカ君はさすがにそういう商売っ気のあることには敏感だ｡確かに､そのポスターに書かれているバンドなど足元にも及ばない､華にはなるはずだ｡

｢サプライズだよ､そういう仕掛けがいくつかあるから｣

藤木さんは得意げにそう喋ったが､僕を含めた他の三人は､慌てて彼を見た｡あの国民的アイドルのことを喋るんじゃないか､と一瞬思ったのだ｡自分で箝口令を敷いていて､自分で破る､そういう失態は藤木さんには無縁なはずだけれど､無いわけではなかった｡

僕らの視線に気づいたのか､少し不機嫌な顔をしてから､当然､とでも言いたげに口をとがらせて､見てのお楽しみ､とヨシタカ君を見ていった｡

｢とりあえず､何枚か､貼っといてくれよ｣

上島さんがそう言うと､もちろんです､と彼は晴れやかな笑顔を見せた｡そして早速､手にしていた一枚を掲げて､入り口の方に向かった｡

入り口を入ると厨房が見えていて､その上下に既に何枚かのポスターが貼られていた｡上には演歌の歌手のポスターが数枚並んでいて､下には地元の春祭りと何かの催し物の告示ポスターがあった｡目立つのはやはり上の方が見栄えが良く､ヨシタカ君はそこを指さして僕らに確認した｡

どうせなら両方貼ってくれよ､と藤木さんが言って､もう一枚手に取ると座敷を降りて厨房の方へと歩いて行った｡ちょうどその反対側､入り口の上の方に件の妖怪もどきのイラストがあった｡

なんだアレ?と三好さんが指を差す｡表､見なかったですか?と僕が訪ねると､あったの?と訊き返された｡

｢この店の､オリジナルキャラクターらしいですよ｡妖怪うどん啜りって云うらしいです｣

僕が説明すると､ああ､今は妖怪が流行だからな､と三好さんは言った｡

｢ウチも､息子が夢中になっているよ｡俺は良く分からないけど､レアなメダルが欲しいとか､ヤツの友達が来るとその話ばっかりで｣

去年のクリスマスも大変だっただろ?と横から上島さんが言うと､三好さんはうんざりしたように頷いた｡

｢悦ちゃんがそういうのに厳しいんだよ｡買ってやらないわけじゃないけど､ゲームとかも周りはみんな携帯のゲーム機を持っているのを､家のリビングのテレビに繋いでいるヤツしか使わせないんだ｡だから､その妖怪のヤツも､ちょっと友達とは話題がずれるんだよ｣

まだ小さいからでしょ?と僕が言う｡

｢小さいからって侮れないんだぜ､小学校低学年でも､女の子なんておしゃれして塾とか来るんだぜ｡オレたちの時代とは､まったく別の世界だよ｣

それから僕らの話題は､キン肉マン消しゴムの話になった｡いつの時代も､そういう子供を夢中にさせるアイテムがある､と上島さんが言い始めてひとしきり盛り上がった｡

その間中､僕はぼんやりと妹の一人娘のことを思い出していた｡僕が覚えているのはまだ本当に幼い､保育園の制服を着て歩き回っている､そんな姿だ｡それ以降時が経って､どんな風に成長しているのか､想像が付かない｡想像しようとして､いつの間にか妹の姿になってしまう｡ランドセルを背負って黄色い帽子を被る少女の姿は､僕が覚えている妹の姿だ｡年格好は同じなのに､ただの想像でも違和感を感じる｡

生活の一部､それ以上にその幼い彼女が中心で家族が回っていたような存在が､いつの間にか記憶の中で曖昧になりつつある｡僕はそのことが悲しくて仕方が無い｡

妹はそのことを見越して､あんな風に変わってしまったのだろうか?

藤木さんが戻ってきた｡ヨシタカ君とチケットの話をしていた｡来週には印刷が出来上がる､と藤木さんが言うと､そうなの?と上島さんの方が訊いた｡まだ云ってなかったか?と恍ける｡

｢ウチでもいろんな所で声かけますから､いくらか預かっても良いですよ｣

ありがとう､と藤木さんは彼の申し出にそう云ったが､それ以上具体的に話そうとはしなかった｡昔からそうだが､無理にチケットを売りさばこうとせずとも､フュージティブなら大丈夫､という自信だけは藤木さんはまったく揺るぎがなかった｡チケットの売り上げで出演順が決まっていたあの頃でさえ､ウチはトリを任されてている､という前提でいつもステージ構成を考えていた｡

実際それは結構な確率で思い通りの結果にはなったのだが､時々はセイビアンに譲ることもあった｡それでも､今回は特別､と云って意に介さなかった｡

藤木さんの自信は､そのまま彼の音楽を信頼するヴォルテージの高さと同義だった｡自分の血をステージや演奏する曲に色濃く行き渡らせれば渡らせるほど､その自信は強く強固になるのだ｡

それほどまでの自信を､僕は尊敬している｡おそらく､他のみんなもそうだろう｡

そして､歳を重ねても､その自信は揺らがない｡そのことを､ヨシタカ君も思い出したはずだ｡チケットの話はそれで終わり､ちょうどそれを機会に､僕らも退散することになった｡